On olemassa kovia futaajia, ja sitten on Jari Litmanen. Tuleva tähtifutari syntyi Lahdessa 20. helmikuuta 1971 perheeseen, jossa pallo pyöri jaloissa jo ennen kuin poika oppi kunnolla kävelemään. Isä Olavi ja äiti Liisa pelasivat molemmat aikanaan huipulla, joten Litin tie vei luonnostaan futiskentän laidalle. Mutta kukaan ei osannut arvata, miten kauas se polku lopulta tulisi kantamaan. Litti, Kuningas, tällä rakkaalla lapsella on monta nimeä. Suomen kaikkien aikojen ykkönen ja yksi Euroopan teknisesti taitavimmista taitureista, mitä on koskaan nähty.
Vaikka Suomi onkin tasavalta ja meillä on oma presidenttimme, tässä on se kuningas jonka tuntee suurin osa suomalaisista. Vaikka jalkapalloilu ei olisikaan se oma juttu.
Lahden verkkareista Amsterdamin valoihin
Litti aloitti ammattilaisena Reippaassa vuonna 1987. Ikää oli tuolloin vain kuusitoista vuotta. Pari kautta tämän jälkeen HJK:ssa ja MyPassa riittivät vakuuttamaan Ajaxin tarkkailijat, ja pian kutsu kävikin Hollantiin ja isompiin ympyröihin. Siirtosumma oli tuolloin naurettavat 550 000 euroa. Se on ehkä yksi futishistorian halvimmista kaappauksista.
Ajaxin silloinen joukkueenjohtaja David Endt muisteli myöhemmin nähneensä pojan silmissä jotain erityistä. Ei hän joukkueenjohtajan mukaan mikään ujo ollut, vaan pikemminkin vaatimaton, tuleva johtaja. Kopissa häntä alettiin kutsua ”Professoriksi”, koska Jarilta saattoi kysyä mitä tahansa jalkapallosta, ja vastaus tuli kuin apteekin hyllyltä. Tuttu juttu tänäkin päivänä.
Merlin, Milan ja Mestarien liiga
Kausi 1993–94 räjäytti pankin. 26 maalia Eredivisiessä, Hollannin vuoden pelaaja -palkinto ja Ajaxin mestaruus. Mutta parasta oli vasta tulossa. Toukokuun 24. päivä 1995 Ajax kohtasi AC Milanin Mestarien liigan finaalissa. Ajax voitti tuon pelin 1–0. Litmasesta tuli ensimmäinen suomalainen, joka nosti ”isokorvaista” kannua ottelun päätteeksi. Ja muutaman kerran myös mestaruusjuhlissa.
Samana vuonna hän sijoittui Ballon d’Or -äänestyksessä kolmanneksi George Weahin ja Roberto Baggion jälkeen. Ajax-fanit kutsuivat häntä nimellä ”Merlin” – se kertoo kaiken siitä taituruudesta, jota hän tarjoili viikosta toiseen. Frank Rijkaard totesi sen lyhyesti: ”Paras kymppipaikan pelaaja, joka meillä on koskaan ollut.”
Kuninkaan vaikeat vuodet
Loukkaantumiset muuttivat ikävästi tarinan suuntaa, kuten niin monen muunkin huippupelurin osalta. Siirto Barcelonaan vuonna 1999 Louis van Gaalin alaisuuteen antoi odottaa paljon, mutta nilkkavammat rajoittivat pelaamisen vain 32 otteluun kahden kauden aikana.
Sen jälkeen eteen tuli se elämän suurin unelma: Liverpool. Gérard Houllier kehui Littiä maailmanluokan pelaajaksi. Vaikka Litti oli osa pelaajaryhmää, joka voitti FA Cupin, Liigacupin ja UEFA-cupin mestaruuspokaalit vuonna 2001, hän seurasi jokaisen finaalin katsomosta loukkaantumisen takia. Seuraava kausi menikin sitten kokonaan penkillä istuessa. Litti itsekin ihmetteli, miksi manageri oli niin innoissaan sopimusta tehdessä, jos käyttöä ei kerran ollut.
Tämän jälkeen edessä oli paluu Ajaxiin, ja lopulta pelit jatkuivat melkein nelikymppiseksi asti HJK:ssa. Viimeinen maaottelu Suomi-paidassa nähtiin marraskuussa 2010 San Marinoa vastaan. 39-vuotiaana hänestä tuli vanhin maalintekijä EM-karsinnoissa, kuinkas muuten. Ura päättyi vuonna 2011. Tilastoihin jäi huikeat 137 maaottelua ja 32 maalia Suomen paidassa.
Elämä kentän ulkopuolella ja kasinobisnes
Siviilissä Litmanen on pitänyt matalaa profiilia. Naimisiin hän meni virolaisen Ly Jürgensonin kanssa vuonna 2015, ja he kasvattavat kahta poikaansa, Caroa ja Brunoa, Helsingin ja Tallinnan välillä. Lahdessa hänellä on sormensa pelissä urheiluravintolassa, josta löytyy tietysti oma Litmanen Lounge.
Tunnetut kasvot päätyivät myös nettikasinoiden maailmaan. Litti toimi Unibetin keulakuvana ja oli mukana vastuullisen pelaamisen kampanjoissa. Se oli kuitenkin eri aikaa. Kasinopartion päätoimittaja Elias Lehto huomauttaa, ettei moinen enää onnistuisi. Suomen uusi rahapelilaki, joka lyötiin lukkoon tammikuussa 2026, muuttaa markkinan täysin heinäkuuhun 2027 mennessä. Laki kieltää julkisuuden henkilöiden ja vaikuttajien käytön rahapelien markkinoinnissa. Suomi ottaa sääntelyn nyt tosissaan.
Perintö, joka kuuluu kaikille
Vuonna 2025 Ajaxin fanit äänestivät Litmasen seuran 125-vuotisen historian parhaaseen avaukskokoonpanoon. Hän on yksi kolmesta pelaajasta Marco van Bastenin ja Johan Cruyffin ohella jolla on oma osionsa Ajaxin museossa. Kokonainen sukupolvi hollantilaisia ja belgialaisia vanhempia nimesi poikansa Jariksi 90-luvulla. Lahdessa on myös patsas hänen kunniakseen. Kautta aikojen ensimmäinen laatuaan suomalaiselle joukkueurheilijalle.
Jari Litmanen ei nostellut pokaaleita Barcelonassa tai Liverpoolissa samalla tavalla kuin Amsterdamissa. Loukkaantumiset söivät liikaa parhaasta terästä. Mutta se, mitä hän teki Ajaxissa, Suomen maajoukkueessa ja koko lajille ylipäänsä, riittää mainiosti. Kuningas ansaitsi kruununsa jo kauan aikaa sitten.